人们认识到，散热器于19世纪末出现在欧洲，1890年在欧洲贵族豪宅中兴起。当时，它是以铸铁浮雕单柱的形式出现的，这是极其昂贵的。作为生活中的一种奢侈品，它在上层阶级中很受欢迎。后来，这种形式被传到苏联，然后从苏联传到中国。
铸铁散热器(1900年)
由于金属加工工艺的限制，所有最初的散热器都是浇铸的，从原来的单柱到多柱拼接铸铁散热器，两者都有一些缺点，如体积大、耗材大等。
铸铝散热器(1960-1980年代)
随着铝合金材料的广泛应用，出现了以铝代替铁的铸铝散热器，由于其传热系数高、重量轻，因而占据了绝对市场。但铸铝易被水碱腐蚀，使用寿命短，现场接合，界面易集气、漏失等隐患。
钢管散热器(1980/1990年代)
随着氩弧焊和插接焊接技术的成熟和发展，焊接钢管散热器应运而生。与铸铁散热器相比，它减轻了重量，降低了成本，迅速占据了低端市场和集中供热市场，但钢管局部焊接存在着很大的泄漏隐患。
钢板散热器(20世纪90年代以后)
随着钢板拉深技术和超声波自动焊接(激光焊接)技术的普及，钢板散热器的出现，散热效率提高，散热器的泄漏、腐蚀等问题得到解决，更节能、更耐用。
铜通道对流散热器(1995年以后)
在北美，制造商将空调和汽车冷凝器的散热原理应用于散热器，发明了铜通道对流散热器。散热器的散热量虽略低于钢板散热器，但具有重量轻、耐久、美观等特点。
在欧洲，钢板散热器占市场份额的70%以上；
在北美，它们几乎都是铜水道中的对流散热器。
中国散热器的发展历史：
散热器在中国发展得很晚，出现在建国后期。壁炉、碳炉和蜂窝煤是中国最古老的取暖方式，污染严重，不环保，容易造成一氧化碳中毒。随着人类生活水平的提高，我们的取暖方式主要是：取暖、热风、地面采暖、无污染、散热和舒适。
1998年以前的铸铁时代：1998年以前，中国散热器市场上几乎相同颜色的铸铁散热器，充满了大量的粗制滥造，没有质量保证，没有售后服务，甚至连厂家都找不到。"当时，政策监管不到位，正规厂商迫于非标准的竞争压力，经营利润很低，甚至低于成本价格销售，企业出现亏损债务，技术研发薄弱，没有广告宣传，更不用说品牌形象建设了。这时，包括散热器在内的家居装修成了一项必要的工程，足以看到当时铸铁散热器的丑陋。
1998年，介绍了钢柱散热器：当时，钢柱散热器在欧洲已经安全使用了几十年，产品已经成熟和完善。钢质散热器具有散热性能好、外观美观、装饰性强等优点，完全解决了家居装饰散热高、美观强的难题。然而，随着新钢制散热器在我国的热销，一个棘手的问题也逐渐显现出来。由于我国目前供热系统的设计、设备质量和管理缺乏完善和规范，许多供热系统存在严重的腐蚀问题。这是普通钢质散热器之间的矛盾，而普通钢质散热器的防腐性能相对较差。此外，新型钢散热器已逐渐成为我国北方地区家用电器，同时价格问题也成为两种散热器之间的差异。
2000年以后，防腐技术的应用：钢质散热器的耐蚀性差，材料本身的性能无法改变。为了增强散热器的防腐能力，仅采用内部防腐技术。品牌散热器制造商开始开发防腐散热器。目前，钢质散热器的防腐技术已经非常成熟，正常使用寿命已超过十年。
2005年以后，大量的铜铝复合散热器投入生产，以我国供热水质和运行管理不规范为基础，钢质散热器往往容易腐蚀、泄漏，在我国特殊条件下应运而生，也受到广大用户的欢迎。
散热器是一种有一百年历史的取暖设备，从原来的铸铁散热器到流行的钢散热器和复合散热器，随着工业技术的发展，它继续朝着新的节能、耐久、环保的方向发展，相信在未来几年内，散热器将以另一种新的姿态为千百万户家庭带来更好的供暖空间。
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